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Jun 19, 2023

Mary Hannity · Il est méchant, elle est folle : HMP Holloway · LRB 9 mai 2019

Le 26 septembre 1849, le maire de Londres, Sir James Duke, posa la première pierre de la nouvelle maison de correction de la ville de Holloway. Le terrain était destiné à servir de lieu de sépulture pour

Le 26 septembre 1849, le maire de Londres, Sir James Duke, posa la première pierre de la nouvelle maison de correction de la ville de Holloway. Le terrain était destiné à servir de lieu de sépulture pour les victimes de la récente épidémie de choléra, mais l'épidémie s'était calmée et les morts attendus n'étaient pas arrivés. "Que Dieu préserve la ville de Londres/Et fasse de cet endroit une terreur pour les malfaiteurs", disait la première pierre. HMP Holloway, qui était la plus grande prison pour femmes d'Europe occidentale lors de sa fermeture en 2016, détenait initialement 120 hommes et 27 femmes, ainsi qu'un certain nombre de garçons de plus de huit ans. Les hommes et les femmes occupaient des ailes séparées et avaient des tâches distinctes : les femmes faisaient la lessive et les hommes et les garçons travaillaient sur la roue roulante qui approvisionnait en eau la prison (c'était un travail dangereux – la roue roulante de la prison d'Aylesbury a été retirée en 1843 après que trois prisonniers aient été écrasés à mort. en une seule année). Les femmes, dont la plupart avaient été reconnues coupables de prostitution ou d'ivresse, vivaient dans l'aile F, du côté est de la prison. Chaque mur de cellule comportait une liste montrant la routine quotidienne de la prison. La journée commençait à 5h45 en été et à 6h45 en hiver (« Se lever, ouvrir le ventilateur, laver, plier la literie ») et se terminer à 21h (« Enfilez le hamac et préparez-vous à vous coucher… lumières éteintes »). « La lumière s'éteint », écrit Sylvia Pankhurst, emprisonnée à Holloway en 1906, puis « l'obscurité, une longue nuit blanche et le réveil d'un autre jour comme hier et comme demain ».

La conversion de Holloway en prison réservée aux femmes en 1902 reflète des changements plus larges dans le système pénal britannique. Avant la centralisation du domaine carcéral à la fin du XIXe siècle, les sanctions pénales signifiaient principalement l'exil ou l'exécution. Les condamnés avaient été transportés vers les colonies britanniques des Amériques, puis vers l'Australie tout au long du XVIIIe siècle. Après l'abolition de la pendaison publique en 1868, l'année même de l'arrivée du dernier navire condamné en Australie occidentale, la peine de prison est devenue la forme de punition la plus courante, pratiquée comme un monopole de l'État.

La loi sur les prisons de 1877, qui plaçait les prisons d'Angleterre, d'Écosse et du Pays de Galles sous le contrôle de l'État, se heurta à l'opposition du Parlement parce qu'elle « sapait les fondements » d'une administration locale indépendante. Jusqu’alors, la plupart des prisons étaient gérées par les autorités locales. Les conditions variaient énormément : les détenus les plus riches de Holloway, comme WT Stead, rédacteur en chef de la Pall Mall Gazette, pouvaient payer six shillings à des geôliers entrepreneurs pour une cellule privée et un séjour de « première classe ». (« Jamais je n'ai eu de vacances plus agréables, une période de repos plus charmante », écrivait Stead à propos de son incarcération en 1885, après avoir « acheté » une jeune fille de 13 ans dans le cadre d'un exposé sur la prostitution enfantine.) À Newgate Prison, créée au XIIe siècle et finalement fermée en 1902, les débiteurs et les criminels devaient payer leur nourriture, leur eau et leur gin, et pouvaient acheter leur libération des chaînes dans un « commerce de chaînes ». Les prisonniers masculins pouvaient « rendre visite » à leurs homologues féminines (qui pouvaient ensuite « plaider le ventre » pour éviter l'exécution) au prix de six pence. Lorsque la réformatrice pénale quaker Elizabeth Fry visita Newgate en 1813, elle trouva trois cents femmes détenues dans un espace conçu pour cinquante personnes, entassées les unes contre les autres, quel que soit leur âge ou leur infraction.

En revanche, les nouvelles maisons de correction victoriennes décourageaient l’oisiveté et tentaient d’inciter à la réflexion. Au début de Holloway, les détenus travaillaient à la cueillette d'étoupes (démêler de vieilles cordes destinées à la fabrication de nattes) dans des cabines à parois hautes conçues pour les empêcher de se voir ou de se parler (à Pentonville, qui a ouvert ses portes en 1842, les prisonniers ont été obligés de porter des masques pendant l’exercice). La séparation des hommes et des femmes visait à freiner la propagation de l’influence criminelle. «Quand une femme tombe», a observé un directeur de prison, «elle semble posséder une capacité presque supérieure à celle de l'homme, pour se heurter à tout ce qui est mal.» On pensait que les femmes réagissaient différemment à la détention : « Les prisonnières, en tant que corps, ne supportent pas aussi bien l'emprisonnement que les prisonniers masculins », selon le médecin de la prison réservée aux femmes de Brixton, ouverte en 1853. La séparation des hommes et les femmes étaient difficiles à faire respecter dans les prisons mixtes, et ainsi la commission des prisons – dont la création en 1877 a favorisé le processus de centralisation des prisons – a décidé de « rationaliser l'administration » en envoyant les détenus masculins de Holloway à Brixton, Wormwood Scrubs ou Pentonville. et, en 1902, concentrer toutes les prisonnières de Londres à Holloway.